Posiadająca trójkę rodzeństwa - dwóch braci: Daniela i Conora, oraz siostrę
Kate - Patricia Rooney Mara przyszła na świat w amerykańskiej rodzinie o irlandzko-włoskich korzeniach. Rodzice Timothy Christopher Mara i Kathleen McNulty zapewnili jej solidną edukacje, której ukoronowaniem był dyplom uzyskany w 2010 roku na Uniwersytecie Nowojorskim.
Jako inspirację do podjęcia około 2005 roku kariery aktorskiej wymienia się na ogół jej mamę, z którą jako dziecko Rooney oglądała stare filmy (co ciekawe: w szkole średniej zagrała ona tylko w jednej jedynej sztuce teatralnej) oraz działalność starszej siostry, również profesjonalnej aktorki. Po paru mniej znaczących rolach na dużym i małym ekranie, przełomem w jej karierze stał się rok 2010. Pierwszą ważną rolą był udział w nowej wersji jednego z klasycznych horrorów, "
Koszmarze z ulicy Wiązów", a drugą zagranie w obsypanym nagrodami "
The Social Network". Właśnie na planie tego ostatniego obrazu aktorka zwróciła na siebie uwagę reżysera
Davida Finchera, co z kolei doprowadziło do obsadzenia jej w głównej roli anglojęzycznej adaptacji powieści
Stiega Larssona "
Millennium: Mężczyźni, którzy nienawidzą kobiet (2009)Mężczyźni, którzy nienawidzą kobiet". W toku przygotowań do produkcji Rooney zostawiła w tyle nie byle jakie konkurentki, bo do zagrania Lisabeth Salander brane były pod uwagę między innymi
Natalie Portman i
Mia Wasikowska. Charyzmatycznie zinterpretowana przez Mara postać doświadczonej przez życie, genialnej biseksualnej hakerki zaskarbiła sobie uznanie krytyki oraz nominacje do Złotego Globu i Oscara. Osiągnięty sukces przyniósł także propozycję wystąpienia u boku
Ryana Goslinga w "
Lawless", którego reżyserem jest
Terrence Malick.
Obok pracy aktorskiej Rooney Mara poświęca się intensywnie działalności charytatywnej (założyła między innymi fundację Faces of Kibera), do której zamiłowanie wyniosła z domu rodzinnego.